素食主義是一種飲食的文化，實踐這種飲食文化的人稱為素食主義者，這些人不食用來自動物身上各部分所制成的食物，包括動物油、動物膠。世界各國或不同文化下的素餐主義有所不同，有些素食主義者可食用蜂蜜、奶類和蛋類，有些則否。
素食主義的多樣性
嚴(yán)守素食主義者會避免食用所有由動物制成的食品，例如蛋、奶類、起司和蜂蜜，除了食物之外，嚴(yán)守素食主義者也不使用動物制成的商品，例如皮革、皮草和含動物性成份的化妝品。
奶蛋素素食主義者(Ovo-lacto)，不食肉素食主義者會食用部分動物制成的食品，像是蛋和奶類。有些不食肉素食主義者是因為道德的因素，所以會拒食起司、蛋類這些以工廠化生產(chǎn)出來的食品。
奶素(Lacto)，這類素食主義者不吃肉，但會可用奶類和其相關(guān)產(chǎn)品，像是起司、奶油或優(yōu)格。
蛋素(ovo-)，和奶素素食主義者一相似，可食用蛋類和其相關(guān)產(chǎn)品。
長壽健康飲食法的食物主要是谷類和豆類，包括食果實主義(Fructariansim)
生食主義(Raw foodism)，這種食用方法是將所有食物保持在天然狀態(tài)，即使加熱也不超過攝氏47℃。生食主義者認(rèn)為烹調(diào)會致使食物中的酵素或營養(yǎng)被破壞。有些生食主義者叫作活化生食主義者，在食用種子類食物前，會將食物浸泡在水中，使其酵素活化。有些生食主義者的精神與食果實主義者相似，有些生食主義者僅食用有機(jī)食物。
食果實主義僅食用水果和果汁或其他植物果實。
部分肉食主義的人可能基于健康、道德或信仰，不食用某些肉類，像是不食牛、羊、豬等哺乳動物的紅肉是最普遍的類型，這些人會食用部分禽類和海鮮。這不是傳統(tǒng)的素食主義，而是介于半素食主義之間。
自由的素食主義，這類的人主要是以素食為主，偶爾會食用肉類。
苦行式素食主義這類人為堅定心中的信念，以苦行的方式進(jìn)行素食，不僅戒蛋，牛奶，甚至戒大豆，食鹽。代表人物：甘地。
食素的原因
宗教：世界上許多素食者都是基于宗教的因素而食素。
佛教主張不殺生，佛教《涅經(jīng)》：“佛說：吃肉的人斷大慈悲種子”。另外在佛教的《楞嚴(yán)經(jīng)》中還有永斷五辛的說法，五辛是蔥、蒜、洋蔥、韭菜及興渠，在佛教中認(rèn)為去除五辛之后才是真正的素食，中國佛教可以食用奶制品，但不食蛋。雖然酒為谷類或水果制成，但因為喝酒會亂性，故不可食用。
基督教在舊約的創(chuàng)世紀(jì)(9:4)中提到“但是，動物的肉與血你們不得吃!”，教會中的基督復(fù)臨安息日會亦主張吃素。他們在臺灣的教會還生產(chǎn)了不少高質(zhì)素和口感的素肉、素腸等，使會眾從肉食過度到素食的過程更輕松。
非宗教因素：有些人會因為傳染病等環(huán)境因素、道德因素、保護(hù)動物、健康、減重等原因而吃素。
著名例子有因飼料污染造成牛肉引起CJD,而拒食肉類的行動