祭灶在我國民俗中歷史悠久，西漢戴圣對秦漢以前漢族禮儀著作加以輯錄并編纂而成的《禮記·月令》中就明確記載：“祀灶之禮，設主于灶徑”，灶徑即灶邊承器之物。西漢劉向所整理編寫的《戰(zhàn)國策·趙策》中也記述：“復滌偵謂衛(wèi)君日：臣嘗夢見灶君”。唐代詩人羅隱的《送灶》詩中更有“一盞清茶一縷煙，灶君皇帝上青天”的名句。由此可見，我國民間在兩千多年前就已有祭灶之禮，且歷代相沿成習。不過，古時的小年祭灶在不同的地方日期也不盡相同。自清朝雍正年間開始，每年臘月二十三皇帝都要到坤寧宮祀神，為了節(jié)省開支，皇帝順便把灶王爺也拜了。此后，王族、貝勒隨之效仿，都于臘月二十三祭灶，并逐漸傳到民間。此時，在外做官、經(jīng)商或讀書者，都要在祭灶日前趕回家團圓，吃自家做的祭灶糖果，以求灶神祈福、來年全家平安。
送灶神，多在黃昏入夜之時舉行。一家人先到灶房，擺上桌子，向設在灶壁神龕中的灶王爺敬香，并供上用飴糖和面做成的糖瓜等。然后在邊上擺好 用竹篾扎成的紙馬并供奉上喂牲口的草料。用飴糖供奉灶王爺，是讓他老人家甜甜嘴。有的地方，還將糖涂在灶王爺嘴的四周，邊涂邊說：“好話多說，不好話別說。”這是用糖塞住灶王爺?shù)淖?，讓他別說壞話。唐代古籍《輦下歲時記》中就有“以酒糟涂于灶上使司命（即灶王爺）醉酒”的記載。人們用糖涂完灶王爺?shù)淖旌螅銓⑸裣窠蚁?，和?/span>馬一起點燃，意寓灶王爺升天了。有的地方則是晚上在院子里堆上芝麻秸和松樹枝，再將供了一年的灶君像請出神龕，連同紙馬和草料，點火焚燒。院子被火照得通明，此時一家人圍著火叩頭。有壯馬，有草料，灶王爺回天庭一定會一路順風。
送灶習俗在我國南北各地極為普遍，魯迅先生曾寫有《庚子送灶即事》詩：“只雞膠牙糖，典衣供瓣香。家中無長物，豈獨少黃羊。”并在《送灶日漫筆》一文中進一步記載說：“灶君升天的那日，街上還賣著一種糖，有柑子那么大小，在我們那里也有這東西，然而扁的，像一個厚厚的小烙餅。那就是所謂‘膠牙餳’了。本意是在請灶君吃了，粘住他的牙，使他不能調(diào)嘴學舌，對玉帝說壞話。”魯迅詩中提到的“黃羊”，則典出南朝范曄編著的《后漢書·陰識傳》：“宣帝時，陰子方者至孝有仁恩。臘日晨炊，而灶神形見，子方再拜受慶；家有黃羊，因以祀之。自是巳后，暴至巨富。至識三世，而遂繁昌，故后常以臘日祀灶而薦黃羊焉。”陰子方看見灶神，殺黃羊祭祀，后來交了好運。從此，殺黃羊祭灶的風俗就流傳下來了。
另在我國民間，還有“男不拜月，女不祭灶”之說。據(jù)說，灶王爺長得像個小白臉，怕女的祭灶，有男女之嫌。不過，在中國的民間諸神中，灶神的資格算是很老的。早在夏代，他已經(jīng)是民間所尊奉的一位大神了。但灶王爺?shù)沟资裁礃樱浆F(xiàn)在也沒搞清楚。有人說，“灶神，著赤衣，狀如美女。”一個大男人卻像美女一樣，倒也是的確迷人。可也有記載說，灶王爺是一位紅發(fā)獠牙的大神。少女見了，害怕還來不及，又怎么會有男女之嫌呢?可見，這只是一個民俗罷了。
