臘月二十三，在我國(guó)民間被稱為“小年”，而臘月二十四被看作是灶神回天庭匯報(bào)工作的日子，因而家家戶戶都在“小年”的晚上都要進(jìn)行“祭灶”，以求灶神“上天言好事，下界降吉祥”。
“灶神”，又稱“灶君”、“灶王”、“灶王爺”、“東廚司命”等。傳說(shuō)他是玉皇大帝封的“九天東廚司命灶王府君”，負(fù)責(zé)管理凡間各家灶火。盡管中國(guó)古代很早就有了祭祀灶神的習(xí)俗，但一直到魏晉以后，灶神才有了姓名。隋杜臺(tái)卿《玉燭寶典》引《灶書(shū)》稱，“灶神，姓蘇，名吉利，婦名搏頰”。唐李賢注引《雜五行書(shū)》又稱，“灶神名禪，字子郭，衣黃衣，披發(fā)，從灶中出”。顯然，灶神初為女神。而清代的《敬灶全書(shū)》則稱：“灶君，姓張，名單，字子郭，當(dāng)屬男神”。而現(xiàn)在民間供奉的東廚司命定福灶君，則是一對(duì)老夫婦并坐，即灶王爺和灶王奶奶。
“祭灶”時(shí)請(qǐng)?jiān)钌癯蕴牵?tīng)起來(lái)好聽(tīng)，真實(shí)的用意是以麥芽制成關(guān)東糖把灶神的嘴粘上，防止他見(jiàn)了玉皇大帝說(shuō)三道四。清人袁枚的《隨園詩(shī)話》中收有12歲的謝學(xué)墉寫(xiě)的《送灶》一詩(shī)，對(duì)此做了淋漓盡致地描繪：“忽聞爆竹亂書(shū)聲，香黍盛盤(pán)酒正盈。莫向玉皇言善惡，勸君多食膠牙糖。”民間有人作的《灶君謠》一詩(shī)，對(duì)人們祭灶的初衷更是表白得一清二楚：“灶糖一盤(pán)茶一盞，打發(fā)灶君上青天。天宮見(jiàn)了玉帝面，不當(dāng)言的且莫言。”
人們重視祭灶，看重的是灶王爺?shù)穆氊?zé)。古籍《敬灶全書(shū)中》將灶王的職責(zé)概括為“受一家香火，保一家康泰，察一家善惡，奏一家功過(guò)”。宋代詩(shī)人范成大曾寫(xiě)的一首《祭灶詞》,對(duì)祭灶的習(xí)俗就作了生動(dòng)的描摹，讀之給人以身臨其境之感:“古傳臘月二十四, 灶君朝天欲言事。云車風(fēng)馬小留連, 家有杯盤(pán)豐典祀。豬頭爛熟雙魚(yú)鮮，豆沙甘松粉餌圓。男兒酌獻(xiàn)女兒避, 酹酒燒錢(qián)灶君喜。婢子斗爭(zhēng)君莫聞，貓犬觸穢君莫嗔。送君醉飽登天門(mén)，勺長(zhǎng)勺短勿復(fù)云，乞取利市歸來(lái)分”。不過(guò)，這是高貴之家的舉動(dòng)，至于貧困家庭，平素朝不保夕，挨到小年，仍用不起灶糖，心中不免惴惴不安，只好對(duì)即將“升空”的灶神表示歉意了，但總是要有所“表示”，漢代應(yīng)劭在《風(fēng)俗通·灶神》中記述窮苦人家的祭灶供品是“盛食於盒，盛酒於瓶”，不過(guò)其心聲在一首歌謠里得到充分表達(dá)：“灶王爺，本姓張，一碗涼水三炷香。今年小子過(guò)的苦，明年再請(qǐng)您吃糖。”宋代呂蒙正的《祭灶詩(shī)》，則是對(duì)生逢亂世、懷才不遇、空有滿腹經(jīng)綸卻窮途潦倒的感嘆：“一碗清湯詩(shī)一篇，灶君今日上青天。玉皇若問(wèn)人間事，亂世文章不值錢(qián)。”
吃人家的嘴軟，灶君被糖粘住嘴，上天就不能反映真實(shí)情況。清代詩(shī)人周廣業(yè)的《祭灶詩(shī)》就對(duì)“吃了供奉”的灶神上天后的表現(xiàn)進(jìn)行了敘述：“膠糖禮灶潔春盤(pán)，歸到天庭夜未闌。持奏玉皇盡好事，且將過(guò)惡替人瞞。”而元代程文海模仿灶王爺口吻寫(xiě)成《祭灶詩(shī)》，仿佛向人們述說(shuō)自己的苦衷：“何年呼得灶為君？鼻是煙囪耳是鐺。深夜乞靈余不會(huì)，但令分我膠牙餳。”
