依照中國的傳統(tǒng)風(fēng)俗，陰歷臘月二十三叫“小年”，它是“大年”的前奏或序曲。而小年“祭灶”，則是我國民間影響很大、由來已久、流傳極廣的一項(xiàng)習(xí)俗。
人類從茹毛飲血到發(fā)明火食是一次重大的文明飛躍，人類這種高級(jí)動(dòng)物與普通動(dòng)物才開始有所區(qū)別。那時(shí)，人們?cè)谧〉責(zé)欢讯训拿骰?，用來取暖照明、燒烤食物、制作陶器、防御野獸，這種火堆就是“灶”的原型，灶神崇拜也就由此而始。西漢戴圣對(duì)秦漢以前漢族禮儀著作加以輯錄并編纂而成的《禮記》中就明確記載到：“王為群姓立七祀”，“灶神”即是其中一祀。不過，由于當(dāng)時(shí)的中國諸教并存，神靈之?dāng)?shù)高達(dá)萬千之多，且民間習(xí)慣一概敬之，因而人們祭灶的日期并不統(tǒng)一。后為了簡單易行，人們逐漸把灶君每月上天稟報(bào)一次的說法，演化成了每年上天一次，并把時(shí)間固定在臘月二十三日或二十四日。歷經(jīng)幾千年的發(fā)展演變，小年祭灶也逐漸形成了獨(dú)特的飲食習(xí)慣，豐富了舌尖上的祭灶文化。
古語云：“二十三，糖瓜粘，灶君次日要上天”。言外之意是說，臘月二十四，灶神要回天庭向玉皇大帝匯報(bào)主人一家一年來的善行或惡行，因而在臘二十三祭灶時(shí)，人人要吃“糖瓜“，即“灶糖”。灶糖是一種麥芽糖，把它抽為長條型的糖棍稱為“關(guān)東糖”，拉制成扁圓型就叫做“糖瓜”或“糖餅”。冬天把它放在屋外，因?yàn)樘鞖鈬?yán)寒，糖瓜凝固得堅(jiān)實(shí)而里邊又有些微小的氣泡，吃起來脆甜香酥，別有風(fēng)味。不過，真正的關(guān)東糖堅(jiān)硬無比，摔不能碎，吃時(shí)必須用菜刀劈開，質(zhì)料很重很細(xì)，口味稍酸，中間絕沒有蜂窩。糖瓜或糖餅分有芝麻的和沒芝麻的兩種，中心是空的，皮厚不及半厘米，雖大小不同，但購買時(shí)仍然以分量計(jì)算，大的糖瓜有重一二斤的，不過用作幌子，買的人很少。由于灶糖粘性很大，以此供奉灶神，意寓把“灶神”的嘴粘住，使其“上天”后不能亂說，只能“言好事”。
除此之外，在我國北方，民間有“送行餃子迎風(fēng)面”之說，因灶神要于臘月二十四回到天庭匯報(bào)工作，因而家家戶戶在前一天都包餃子，給灶神送行。北京地區(qū)還要于二十三晚上給灶王爺、灶王奶奶奉上供品，一般人家擺上幾樣水果糕點(diǎn)，講究的人家還會(huì)供上一碗用糯米蒸熟的蓮子八寶飯。而在我國南方的大多地區(qū)，過小年的飲食風(fēng)俗則表現(xiàn)出不同的祭灶方式。如寧波人在臘月二十三晚上要舉行“送灶君”祭禮，即在灶神像前擺上祭灶果、糯米團(tuán)等特色食品，另用稻草扎馬或用紙折馬，以炒黃豆、清水供之，全家人在年長者帶領(lǐng)下，將想要向“玉皇大帝”匯報(bào)的事項(xiàng)說給“灶神”，由其轉(zhuǎn)達(dá)。不過，由于民間有“男不拜月、女不祭灶”的習(xí)俗，因此參加祭灶的只限于男子。祭禮結(jié)束后要燒掉灶君像及馬，以示灶神騎馬回到了天庭。為使灶神能說甜言蜜語，所以祭灶果全用甜食，大多做成彩色的膨化食物，另有類似麻花開關(guān)的芝麻糖。在南京地區(qū)，無論貧富，當(dāng)夜要供紅棗湯、元寶糖，燃香燭、放爆竹，俗稱“送灶神”，即送灶神上天宮“言好事，保平安” 。
